芫花具有瀉水逐飲、祛痰止咳、殺蟲療瘡等功效，主要用于治療水腫脹滿、胸腹積水、痰飲積聚、氣逆喘咳、二便不利等癥，外用可治頭瘡、頑癬等皮膚病。
1、瀉水逐飲
芫花能刺激腸道黏膜引起劇烈水瀉，促進體內(nèi)潴留水分排出，適用于胸脅停飲所致的咳喘胸滿、水腫腹脹。其有效成分芫花素可增強腸蠕動，常與甘遂、大戟配伍用于頑固性腹水。使用需注意中病即止，避免過度耗傷正氣。
2、祛痰止咳
芫花所含揮發(fā)油能稀釋呼吸道黏液，對寒痰壅肺引起的咳嗽氣喘有效。臨床多配伍半夏、細辛治療慢性支氣管炎，痰多清稀者尤宜。現(xiàn)代研究顯示其乙酸乙酯提取物具有鎮(zhèn)咳平喘作用，但刺激性較強需謹慎使用。
3、殺蟲療瘡
芫花乙醇提取物對疥螨、蛔蟲等寄生蟲有殺滅作用，外用可治疥癬瘙癢。傳統(tǒng)用法以芫花末調(diào)豬脂涂擦患處，或配伍雄黃、苦參煎湯外洗。其毒性成分芫花酯能破壞蟲體細胞膜，但皮膚破損處禁用以防吸收中毒。
4、抗炎鎮(zhèn)痛
芫花中的黃酮類化合物能抑制前列腺素合成，減輕炎癥反應(yīng)。動物實驗表明其水煎劑可降低毛細血管通透性，對關(guān)節(jié)炎腫脹有緩解作用。民間用芫花根浸酒外涂緩解風濕痹痛，但內(nèi)服須嚴格控量以防毒性反應(yīng)。
5、抗腫瘤
初步研究發(fā)現(xiàn)芫花素可誘導(dǎo)腫瘤細胞凋亡，對肝癌、胃癌細胞株有抑制作用。其機制可能與阻斷細胞周期、激活半胱天冬酶通路有關(guān)，目前尚處于實驗研究階段，臨床療效有待進一步驗證。
芫花作為毒性中藥材，須在醫(yī)師指導(dǎo)下使用，孕婦、體虛者禁用。內(nèi)服宜醋制減毒，用量1-3克，不可與甘草同用。外用適量研末調(diào)敷，皮膚過敏者慎用。使用期間應(yīng)監(jiān)測肝腎功能，出現(xiàn)惡心嘔吐、腹痛腹瀉等中毒癥狀需立即停藥就醫(yī)。日常儲存需置干燥處防霉防蛀，避免兒童誤觸。