牛蒡子是牛蒡的干燥成熟果實(shí)，兩者同屬菊科植物但藥用部位不同。牛蒡?yàn)槎晟荼局参?，其根、葉可食用或入藥；牛蒡子則專指其果實(shí)，具有疏散風(fēng)熱、解毒利咽等功效。
牛蒡的肉質(zhì)根呈圓柱形，外皮灰褐色，富含菊糖和膳食纖維，常作為蔬菜食用或切片曬干后入藥，具有清熱解毒、消腫利尿的作用。新鮮牛蒡根可燉湯或清炒，干燥后多用于配伍其他中藥。牛蒡葉片寬大呈心形，嫩葉可涼拌或煮食，但藥用價值較低。
牛蒡子呈長倒卵形，表面灰棕色帶紫黑色斑點(diǎn)，主要含牛蒡苷、脂肪油等成分。中醫(yī)常用其治療風(fēng)熱感冒、咽喉腫痛、麻疹不透等癥，常與薄荷、桔梗等配伍?，F(xiàn)代研究顯示牛蒡子提取物具有抗炎、降血糖作用。需注意牛蒡子性寒滑利，脾虛便溏者慎用。
日常使用牛蒡根時建議去皮后浸泡防止氧化，可搭配胡蘿卜、排骨煲湯；牛蒡子入藥需搗碎便于有效成分煎出，外感風(fēng)熱者可遵醫(yī)囑配伍金銀花。兩者均不宜過量食用，過敏體質(zhì)者初次嘗試應(yīng)觀察反應(yīng)。